中国画艺术作为中华民族古老文明的特殊的精神产物，就其功能和社会作用来说，他有着自身的特点和规律性。中国画的功能和社会作用，是通过对人的意识潜移默化的作用而实现的，他首先影响人们的意识，进而影响到现实社会生活。也就是说，绘画艺术不是直接改造客观现实，而是通过对人们意识的教育和影响，然后在社会中发挥他的作用，包括改造现实社会，这也是所有的艺术门类发挥社会作用所必经的途径。
艺术的功能和社会作用是通过对人的意识进行“潜移默化”的作用而实现的。艺术首先影响人的意识，然后再影响人的社会生活。杜甫说：“随风潜入夜，润物细无声。”这就是指潜移默化的作用。中国画艺术十分重视发挥多方面的功能和作用。概括起来包括三个方面：（1）教育作用（教化作用）；（2）认识作用；（3）审美作用（悦情作用）。三者有时融为一体，但也不排除在某一作品中突出某一方面，灵活地发挥中国画艺术的多种功能。

    一、中国画的教育作用和认识作用
    一切优秀的中国画作品，不仅在于他对现实生活的描绘和反映，更因为他体现了画家的正确认识、真实的感受和评价，并传达出一定的思想内含，因而具有教育作用。
我国古代就极其重视绘画的教化作用，早在夏朝青铜器时代，奴隶主统治阶级对于艺术的教化作用就已有了明确的把握。《左传》中记载：“昔夏之有德也，远方图物，贡金九枚，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。”这里所说的“使民知神奸”，就是指通过“铸鼎象物”的青铜器图纹来教育人们区别善与恶。
活动于春秋末期的孔丘开创了儒家学派，继承并发展了夏代铸鼎象物“使民知神奸”的思想，这突出反映在他“兴废之诫”的观念里。《孔子家语?观周》记载：“孔子观乎明堂，睹四门墉，有尧舜之容，桀纣之像，而各有善恶之状，兴废之诫焉。”这里，孔子将有“尧舜之容，桀纣之像”的壁画作为画家兴废的鉴戒，表明他非常强调绘画的政治思想、伦理道德方面的教化作用，集中反映出儒家理性主义审美的社会功利观念。这里所言的“兴废之诫”，表明了孔子对绘画的基本观点，这种观点也与孔子“迩之事父，远之事君”，“发乎情，止乎于礼”以及“温柔敦厚”的教化思想是完全一致的。孔子对艺术的功能和作用的认识，是有着特定历史条件的，如《论语?述而》中写道：“志于道，据于道，依于仁，游于艺。”这里的“艺”，是指礼、乐、射、御、书、数等“六艺”，虽然与我们今天所谈的“艺术”在概念上有所不同，但就其内涵而言，他仍然包含着艺术的内容。《论语?泰伯》有：“兴于诗，立于理，成于乐”的观点。在孔子看来，乐是塑造完美的人的关键环节。这些都表明，孔子艺术观念与政治志向、伦理道德和社会教育等方面是紧密联系在一起的。他认为一个人不仅需要具有远大的志向、高尚的道德和宽厚的博爱精神，而且还应有六艺技能，这样才能成为一个有作为的人。这种主张强调了艺术“劝善惩恶”的社会功能，但同时在某种程度上也消弱了艺术自身的价值，从而也就不可避免地使艺术成为单纯服务于封建纲常名教的工具，为封建统治者利用。
    汉未文学家王延寿在《鲁灵光殿赋》中，记载了当时壁画里的情形，得出的结论是，“恶以诫世，善以示后”，这一思想就源于孔子。后来的曹植和陆机在论绘画的功能时也基本遵循着这一思想，没有超出儒家的认识范围。如曹植对绘画的作用所作的见解：“观画者，见三皇五帝，莫不仰戴；见三季暴主，莫不悲惋；见篡臣贼嗣，莫不切齿；见高节妙士，莫不忘食；见忠臣死难，莫不抗节；见放臣逐子，莫不叹息；见淫夫妒妇，莫不侧目，见令妃顺后，莫不嘉贵。是知存乎鉴戒者，图画也。”（《历代名画记?叙画之源流》）其观点显然受到了受儒家绘画功能说的思想影响。同时，曹植的文艺观与他的政治抱负有关，他要求在政治上有所作为。他虽然致力于文学，但拿政治与文学相比，认为文学只是“小道”而已。然而，曹丕的看法与曹植就有所不同，认为“文章乃经国之大业，不朽之盛事。”（《典论，论文》）他所说的文章，应包括辞赋等文艺作品。曹丕认为文章可以辅佐政治，成为不朽的事业。
    西晋时期的陆机认为：“丹青之兴，比雅颂之述作，美大业之馨香。”在他看来，绘画和文学的作用是一样的。陆机把绘画创作与《诗经》的雅颂相并论，在中国历史上当数第一人。陆机还说：“宣物莫大于言，存形莫善于画。”认为宣明事物的道理，最有效的手段是文字语言，记录和长久保存事物的形象，最好的办法是绘画。陆机明确认识到绘画存形的特点是文字所不可替代的，他把文学与绘画的作用看得同等重要。
唐代张彦远在《历代名画记》中说：“夫画者，成教化，助人伦，穷神变，测幽微，与六籍同功，四时并运。”在这里，张彦远提出了“成教化，助人伦”理论，他把绘画的功能同六经并论，更是把绘画的功能和社会作用提升到了至高地位。
中国画主要是通过塑造艺术形象反映客观生活，优秀的绘画作品都是对现实生活的正确反映，他必然具有一定的认识作用。例如，当我们欣赏北宋画家张择端的《清明上河图》时，北宋时期的京都汴梁（今开封）的景象就会呈现在眼前。作品中描绘的是当时各阶层的人们在城郊一带的种种社会活动，反映了卞京街市和沿河两岸繁华的生活景象，如熙熙攘攘的人群，有挑担的、推车的、骑马的、坐轿的，以及各种店铺、摊点和各种类型的船只等等。使我们对当时的城市面貌、经济状况、民情风俗，以及各阶层人物的生活等方面，都能有所认识和了解。同时，人们通过对优秀的中国画作品的欣赏，可以提高对现实生活的认识能力。
绘画作品在反映社会生活的同时，也体现着画家对客观生活的评价和看法。车尔尼雪夫斯基曾说，“艺术的另一作用是说明生活”，画家总是依赖对生活的感受，做出评价和看法，同时又对生活进行选择，加工和改造，最后创造出能正确反映现实生活的绘画作品，从而“为有思想的人提出或解决生活中所产生的问题”。优秀的中国画作品，总是在帮助欣赏者认识生活的同时，也教育和引导着人们对人生和生活采取积极、正确的态度和看法。
中国画艺术的教育作用和认识作用是建立在正确反映生活基础上的。如果画家对生活的评价和看法不符合实际，那么他创作出来的绘画作品，就不可能产生积极的教育作用和认识作用。

    二、中国画的审美作用
科学给人们的知识与艺术给人们以知识的感受是不同的。当人们观赏一幅优秀的中国画作品时，就会使人产生激动的情绪，以及对人生、对自然美的感受，这是因为绘画作品有着特殊的美的规律。一切优秀的中国画作品或其他门类艺术都具有这种审美特性，这是其他意识形态无法做到的。如果失去了审美特性，艺术也就不复存在了。中国画和其他门类艺术一样，他之所以能动人以情，感人肺腑，就是因为他美、具有审美特性，从而才使得古往今来无数献身于中国画创作的画家，为他呕心沥血，又有无数人为他陶醉、倾倒！我们可以这样认为，在这个世界上，与艺术绝缘或面对艺术作品无动于衷的人大概是没有的。欣赏美的中国画作品，可以唤起人们的美感反映，并且能使人产生一种对美的追求和向往。
艺术就是一种美，而且是美的精粹。一件事物必须具备美的属性之后，才有可能成为美的对象。艺术作为一种审美对象，如果失去了美也就失去了他赖以存在的基础。中国画作品是画家根据美的艺术规律创造出来的一种精神劳动产品，他既是一种被物态化的心理结构和外化的思想情感的表现形式，同时也是反映生活、评价生活的一种形象反映。中国画创作运用笔墨、色彩等一定物质材料、艺术手段和表现方法，将生活素材塑造成一系列有血有肉、栩栩如生的艺术形象和生活面面，并将画家对生活的审美感受、审美理想表现出来。中国画艺术给人们提供的形象是真实的、具体可感的，也的美的。
    中国画艺术是一种独特的审美对象，也是人类认识自然、再现自然、评价自然的一种特殊手段。前文已经谈到中国画艺术的认识作用和教育作用，但是中国画作为一种独立的门类艺术，他得以存在的价值主要原因之一还在于审美方面，审美应该是其主要的社会作用，因为认识作用、教育作用都必须以审美为前提，并通过审美而发生。所以说，中国画艺术的审美价值是他的主要价值，寓教于乐，寓理于情，潜移默化是中国画艺术发挥社会功能的主要特点。
    绘画作品是画家对生活的反映。而且他所反映出来的生活要比现实生活更高、更美、更强烈、更典型、更理想、更有集中性。绘画作品作为画家对社会生活的能动性反映，集中而概括，他是人类对社会生活进行审美把握的一种最高形式，也是一种人类最高的审美对象。
    中国画艺术的基本问题，就是与现实生活的关系问题。绘画作品要动人以情，启人以理，那么他就必须真实而深刻地反映出生活的本质内涵，即要求真；同时又要对生活做出合乎规律性、真实性地评价，并合乎人类社会的要求，能动地反作用于生活，这就要求善。当然，中国画艺术更要求美，并运用形象思维和一定的创作表现方法，按照美的艺术规律对社会生活进行集中、概括、加工、提炼、夸张等，创造出真的、美的内容和尽可能完美的表现形式，使真、善、美有机地统一在画面之中，使智、意、情完美地结合在一起。真、善、美是中国画乃至一切艺术的生命和本质，也是中国画艺术存在的根本的价值。
    要实现中国画艺术以情动人的特性，首先在作品中要反映出画家对生活的真情实感，即表现出生活的真实性。鲁迅曾说：“因为真实，所以才有力。”只有真实才能使人信服，真实才能使人“进入角色”，感同身受，才能唤起观者的联想、想象、回忆，并激起人的情感活动，从而受到感染。
    当然，中国画艺术中的真实性，并不等于客关事实，而客观事实的真实也不等于对生活的整个反映，艺术的真实与客观事实是两码事。因为艺术的真实性既有具体性、形象性，又有概括性、规律性，他既是生活的反映，具有客观性，又经过画家的加工、改造，具有典型性。
    艺术的真实不是抽象的，他总是把生活中的情、志、景、境、事、理等诸种因素，集中体现在画面之中。因此，要达到艺术的真，就必须具有情真、志真、境真、事真、理真等特点，从而才能构成艺术形象和内容的真。
    中国画作品所反映的内容必须是真实的，真是艺术的基础。但是追求艺术的真还不是中国画创作的目的，中国画创作的目的是表现善，只有通过善的内容，才能发挥他的认识作用、教育作用和审美作用，给人以启示，推动人们按照美的理想和美的规律去改造生活，促进社会发展。
    绘画艺术不仅要求真与善，也不仅要用艺术的特殊方式表现出来，而且更要求美，并把美与真、善有机地统一起来，融合为一，在美的艺术创造中揭示真，展示善的内容，又通过艺术的审美作用，实现善的目的，发挥中国画的认识作用、教育作用和审美作用。因此，美是中国画艺术的本质，没有美就无从表现真与善；美是中国画艺术的特殊功能，没有美，中国画就失去了审美价值，就不能发挥其独特的认识作用、教育作用，更谈不上审美作用。从根本上讲，中国画艺术的主要功能不是实用，而是审美。
    中国画艺术的基本特征是审美。绘画作品在于通过给人以美的享受，影响人们的主观世界，并在改变客观世界时，发挥积极作用，如果在绘画乃至一切艺术作品中失去美的因素，那么也就不成其为艺术了。但是艺术与美之间又不是同等的。美是一种客观社会性的存在，除了艺术美之外，在自然界、以及现实生活之中，也存在着分散的自然形态的美，然而中国画艺术作为一种社会意识形态，他是画家对生活进行了审美体验之后，并经过能动性主观创造，是对生活美的反映，这种反映既不是纯主观的，也不是纯客观的，而是主客观相结合的产物。
    中国画创作作为人类对美的艺术追求的表现形式，他是人的本质力量的对象化，是画家社会实践的产物，他具有客观社会性，形象性、感染性、愉悦性，他以真、善、美为基础，是审美的最高表现形式。

编辑：冰水雾